Os fiéis de Anfield já viram este filme antes. Um atacante superestrela, aparentemente insubstituível, parte para pastos mais verdes ou para o crepúsculo de sua carreira. Pense em Fernando Torres em 2011, Luis Suarez em 2014, até mesmo Michael Owen há muito tempo. Agora, é a vez de Mohamed Salah. O Rei Egípcio, que chegou em 2017 por uma pechincha de £34 milhões, está se aproximando do fim de sua odisseia no Liverpool, e o clube, apesar de todo o seu sentimento, já deve estar planejando a vida sem seu talismã.
O impacto de Salah tem sido nada menos que histórico. Desde que se juntou ao clube, ele marcou 209 gols em 340 jogos em todas as competições. Essa é uma taxa de gols que rivaliza com os melhores da gloriosa história do Liverpool. Em sua temporada de estreia em 2017-18, ele quebrou recordes com 32 gols na Premier League, o que lhe rendeu a Chuteira de Ouro e o prêmio de Jogador do Ano da PFA. Ele seguiu com 22 gols na liga em 2018-19 e 19 em 2019-20, ambas campanhas vitoriosas para o Liverpool. Nesta temporada, mesmo aos 31 anos, ele ainda lidera a linha, com 15 gols em 23 jogos da Premier League até o início de março. Ele é o maior artilheiro do clube na Liga dos Campeões com 42 gols. Você não substitui esses números com uma nova contratação e uma oração.
O cenário dos sonhos, é claro, é que Salah parta com mais troféus. O Liverpool já levantou a Carabao Cup em fevereiro de 2024, vencendo o Chelsea por 1 a 0 em uma final disputada em Wembley. Salah perdeu aquele jogo devido a um problema no tendão da coxa, um golpe frustrante. Mas os Reds ainda estão na disputa pela FA Cup e, talvez mais importante, pela Liga Europa. Vencer a Liga Europa, especialmente com uma forte atuação de Salah, seria uma despedida digna para um jogador que entregou o troféu da Liga dos Campeões em 2019 e o título da Premier League em 2020, encerrando um jejum de 30 anos. Uma dobradinha doméstica mais um troféu europeu seria um verdadeiro canto do cisne lendário. Mas sejamos realistas: este elenco, mesmo com sua exuberância juvenil, está sobrecarregado. Vencer os três é um tiro no escuro, e esperar que Salah os carregue sozinho em todos os jogos restantes pode ser pedir demais de um jogador que já deu tanto.
É o seguinte: o Liverpool não encontrará outro Mohamed Salah. Nem em termos de produção, nem em termos de apelo global, e certamente não por £34 milhões no mercado atual. O clube provavelmente buscará uma combinação de talentos para tentar mitigar sua saída. Luis Diaz, que marcou um gol crucial contra o Nottingham Forest em 2 de março, e Darwin Nunez, com seus 10 gols na Premier League nesta temporada, precisarão elevar seu jogo consistentemente. Harvey Elliott, ainda com apenas 20 anos, mostrou lampejos de brilhantismo, incluindo seu gol da vitória nos acréscimos contra o Crystal Palace em 9 de dezembro. Mas nenhum deles possui a mistura única de velocidade, finalização clínica e durabilidade de Salah. O Liverpool pode gastar £80-90 milhões em um jovem ponta neste verão, mas mesmo assim, é uma aposta. A verdade é que as próximas temporadas serão definidas por quão bem o Liverpool se adapta à vida pós-Salah, e não será bonito no início. Eles perderão pontos em jogos que costumavam vencer confortavelmente, e os gols secarão em alguns momentos. É uma consequência inevitável de perder um talento geracional.
Minha ousada previsão? O Liverpool termina em segundo lugar na Premier League nesta temporada, vence a FA Cup, mas cai nas semifinais da Liga Europa. Salah marcará na final da FA Cup, selando seu legado com um último momento de glória.