안필드의 팬들은 이 영화를 전에 본 적이 있다. 대체 불가능해 보이는 슈퍼스타 공격수가 더 나은 곳으로 떠나거나 경력의 황혼기를 맞이한다. 2011년 페르난도 토레스, 2014년 루이스 수아레스, 심지어 예전 마이클 오언을 떠올려 보라. 이제 모하메드 살라의 차례다. 2017년 3,400만 파운드라는 저렴한 가격에 영입된 이집트 왕은 리버풀에서의 여정의 끝을 향해 가고 있으며, 클럽은 모든 감정에도 불구하고 이미 그의 상징적인 존재 없이 살아갈 계획을 세워야 한다.
살라의 영향력은 역사적이었다. 합류 이후 그는 모든 대회에서 340경기에 출전하여 209골을 기록했다. 이는 리버풀의 유구한 역사상 최고 선수들과 견줄 만한 득점률이다. 2017-18 데뷔 시즌에는 프리미어리그 32골로 기록을 경신하며 골든 부트와 PFA 올해의 선수상을 수상했다. 이어서 2018-19 시즌에는 22골, 2019-20 시즌에는 19골을 기록하며 리버풀의 두 차례 우승을 이끌었다. 이번 시즌에도 31세의 나이에도 불구하고 3월 초 현재 프리미어리그 23경기에서 15골을 기록하며 팀의 공격을 이끌고 있다. 그는 42골로 클럽 역대 챔피언스리그 최다 득점자이다. 새로운 영입과 기도만으로 이러한 숫자를 대체할 수는 없다.
물론 꿈의 시나리오는 살라가 더 많은 트로피를 들고 떠나는 것이다. 리버풀은 이미 2024년 2월 웸블리에서 ��린 첼시와의 힘든 결승전에서 1-0으로 승리하며 카라바오 컵을 들어 올렸다. 살라는 햄스트링 문제로 그 경기에 결장하여 실망스러운 타격을 입었다. 그러나 레즈는 여전히 FA컵과 더 중요하게는 유로파리그 우승을 노리고 있다. 특히 살라의 활약으로 유로파리그에서 우승한다면, 2019년 챔피언스리그 트로피와 30년 만의 가뭄을 끝낸 2020년 프리미어리그 우승을 안겨준 선수에게 걸맞은 작별 인사가 될 것이다. 국내 더블과 유럽 트로피는 진정 전설적인 백조의 노래가 될 것이다. 하지만 현실적으로 보자: 이 스쿼드는 젊은 활기에도 불구하고 얇게 퍼져 있다. 세 가지 모두 우승하는 것은 어려운 일이며, 살라가 남은 모든 경기를 혼자서 이끌기를 기대하는 것은 이미 많은 것을 바친 선수에게 너무 많은 것을 요구하는 것일 수 있다.
문제는 이것이다: 리버풀은 또 다른 모하메드 살라를 찾지 못할 것이다. 생산성 면에서, 세계적인 인기 면에서, 그리고 오늘날 시장에서 3,400만 파운드로는 더욱 그렇다. 클럽은 그의 이탈을 완화하기 위해 여러 재능을 조합하여 시도할 것이다. 3월 2일 노팅엄 포레스트를 상대로 중요한 골을 넣은 루이스 디아즈와 이번 시즌 프리미어리그 10골을 기록한 다르윈 누녜스는 꾸준히 기량을 향상시켜야 할 것이다. 아직 20세에 불과한 하비 엘리엇은 12월 9일 크리스탈 팰리스를 상대로 추가 시간 결승골을 포함하여 번뜩이는 재능을 보여주었다. 그러나 그들 중 누구도 살라의 독특한 속도, 정확한 마무리, 그리고 내구성을 가지고 있지 않다. 리버풀은 이번 여름에 젊은 윙어에게 8천만~9천만 파운드를 쏟아부을 수도 있지만, 그것조차 도박이다. 진실은 다음 몇 시즌은 리버풀이 살라 이후의 삶에 얼마나 잘 적응하는지에 따라 결정될 것이며, 처음에는 좋지 않을 것이다. 그들은 예전에 쉽게 이겼던 경기에서 승점을 잃을 것이고, 골은 한동안 말라버릴 것이다. 이는 세대적인 재능을 잃는 피할 수 없는 결과이다.
나의 과감한 예측은? 리버풀은 이번 시즌 프리미어리그에서 2위를 차지하고 FA컵에서 우승하지만, 유로파리그 준결승에서 탈락할 것이다. 살라는 FA컵 결승전에서 골을 넣어 마지막 영광의 순간으로 그의 유산을 봉인할 것이다.