Para penggemar Anfield pernah melihat film ini sebelumnya. Seorang penyerang superstar, yang tampaknya tak tergantikan, pergi mencari padang rumput yang lebih hijau atau senja kariernya. Ingat Fernando Torres pada tahun 2011, Luis Suarez pada tahun 2014, bahkan Michael Owen jauh sebelumnya. Sekarang, giliran Mohamed Salah. Raja Mesir, yang tiba pada tahun 2017 dengan harga murah £34 juta, mendekati akhir perjalanannya di Liverpool, dan klub, dengan segala sentimennya, pasti sudah merencanakan kehidupan tanpa jimatnya.
Dampak Salah sungguh bersejarah. Sejak bergabung, ia telah mencetak 209 gol dalam 340 penampilan di semua kompetisi. Itu adalah tingkat mencetak gol yang menyaingi yang terbaik dalam sejarah Liverpool yang termasyhur. Pada musim debutnya 2017-18, ia memecahkan rekor dengan 32 gol Premier League, membuatnya mendapatkan Golden Boot dan penghargaan PFA Player of the Year. Ia mengikutinya dengan 22 gol liga pada 2018-19 dan 19 pada 2019-20, keduanya merupakan musim perebutan gelar untuk Liverpool. Musim ini, bahkan pada usia 31, ia masih memimpin lini depan, dengan 15 gol dalam 23 pertandingan Premier League hingga awal Maret. Ia adalah pencetak gol terbanyak klub di Liga Champions dengan 42 gol. Anda tidak bisa begitu saja mengganti angka-angka itu dengan pemain baru dan sebuah doa.
Skenario impian, tentu saja, adalah Salah pergi dengan lebih banyak trofi. Liverpool sudah mengangkat Piala Carabao pada Februari 2024, mengalahkan Chelsea 1-0 dalam final yang sulit di Wembley. Salah melewatkan pertandingan itu karena masalah hamstring, pukulan yang membuat frustrasi. Tetapi The Reds masih dalam perburuan Piala FA dan, mungkin yang lebih penting, Liga Europa. Memenangkan Liga Europa, terutama dengan performa kuat dari Salah, akan menjadi perpisahan yang pas untuk seorang pemain yang memberikan trofi Liga Champions pada 2019 dan gelar Premier League pada 2020, mengakhiri kekeringan 30 tahun. Dua gelar domestik ditambah trofi Eropa akan menjadi lagu angsa yang benar-benar legendaris. Tapi mari kita jujur: skuad ini, bahkan dengan semangat mudanya, sangat tipis. Memenangkan ketiganya adalah hal yang sulit, dan mengharapkan Salah untuk membawa mereka sendirian melalui setiap pertandingan yang tersisa mungkin terlalu banyak meminta dari seorang pemain yang telah memberikan begitu banyak.
Begini: Liverpool tidak akan menemukan Mohamed Salah yang lain. Bukan dalam hal produksi, bukan dalam hal daya tarik global, dan tentu saja bukan dengan harga £34 juta di pasar saat ini. Klub kemungkinan akan mencari kombinasi talenta untuk mencoba dan mengurangi kepergiannya. Luis Diaz, yang mencetak gol krusial melawan Nottingham Forest pada 2 Maret, dan Darwin Nunez, dengan 10 gol Premier League musim ini, perlu meningkatkan permainan mereka secara konsisten. Harvey Elliott, yang baru berusia 20 tahun, telah menunjukkan kilasan kecemerlangan, termasuk gol penentu kemenangannya di waktu tambahan melawan Crystal Palace pada 9 Desember. Tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki perpaduan unik kecepatan, penyelesaian klinis, dan daya tahan Salah. Liverpool mungkin akan menghabiskan £80-90 juta untuk seorang pemain sayap muda musim panas ini, tetapi bahkan saat itu, itu adalah pertaruhan. Yang benar adalah, beberapa musim ke depan akan ditentukan oleh seberapa baik Liverpool beradaptasi dengan kehidupan pasca-Salah, dan itu tidak akan indah pada awalnya. Mereka akan kehilangan poin dalam pertandingan yang biasanya mereka menangkan dengan nyaman, dan gol-gol akan mengering sesekali. Itu adalah konsekuensi yang tak terhindarkan dari kehilangan talenta generasi.
Prediksi berani saya? Liverpool finis kedua di Premier League musim ini, memenangkan Piala FA, tetapi tersingkir di semifinal Liga Europa. Salah akan mencetak gol di final Piala FA, menyegel warisannya dengan satu momen kejayaan terakhir.