Kilauan Trofi City Tak Akan Butakan Arsenal

Ingat semua pembicaraan tentang Manchester City yang "kembali" setelah mereka mengalahkan Arsenal 3-1 di Emirates pada bulan Februari? Tim Pep Guardiola kemudian mengamuk, memenangkan 10 pertandingan Liga Premier berturut-turut. Semua orang bergegas menyatakan perebutan gelar telah berakhir, mengabaikan fakta bahwa Arsenal masih memiliki satu pertandingan di tangan dan selisih gol yang lebih baik. Dengar, saya mengerti. City adalah mesin, dan ketika mereka mencapai puncaknya, itu menakutkan. Tapi kemenangan Carabao Cup melawan tim seperti Newcastle United – tim yang bagus, jangan salah paham, tapi bukan rival perebutan gelar – tidak akan tiba-tiba membuat skuad Mikel Arteta runtuh.

Masalahnya, Piala Liga, dengan segala sejarahnya, telah menjadi tujuan sekunder bagi klub-klub top. City menggunakannya sebagai ajang uji coba, cara untuk menjaga pemain cadangan tetap tajam dan memberikan menit bermain kepada pemain seperti Stefan Ortega. Mereka mengalahkan Chelsea 2-0 di babak ketiga, Liverpool 3-2 di babak keempat, dan kemudian Southampton 2-0 di perempat final. Jalur mereka terhormat, tentu saja. Tapi apakah mengalahkan Newcastle 2-0 di final, dengan gol dari Rodri dan Julian Alvarez, membuat Arsenal merinding? Tidak, saya tidak percaya itu. Fokus Arsenal sangat tajam pada Liga Premier sejak Agustus. Mereka memang kehilangan poin, seperti hasil imbang 2-2 yang membuat frustrasi dengan West Ham, atau hasil imbang 0-0 sebelumnya melawan Newcastle. Tapi kesalahan-kesalahan itu terasa seperti bagian dari perjalanan tim muda, bukan tanda bahwa mereka akan menyerah di bawah kejayaan Carabao Cup City.

**Beratnya Pertandingan Terakhir**

Ini dia yang sebenarnya: tim City ini, bahkan dengan Erling Haaland mencetak 52 gol musim lalu, tidak sepenuhnya menjadi monster yang menakutkan dan mencekik seperti beberapa tahun lalu. Mereka masih fenomenal, tentu saja. Tapi mereka telah menunjukkan kerentanan musim ini. Ingat kekalahan 1-0 mereka dari Aston Villa pada bulan Desember? Atau kekalahan 2-1 dari Wolves pada bulan September? Mereka tidak sempurna. Arsenal, di sisi lain, telah menunjukkan ketahanan yang telah hilang selama bertahun-tahun. Mereka telah bangkit dari ketertinggalan untuk memenangkan lima pertandingan liga musim ini, termasuk comeback dramatis 3-2 melawan Bournemouth dengan gol kemenangan Reiss Nelson di menit-menit terakhir. Itu bukan tim yang goyah karena lawan mengangkat trofi yang berbeda.

Gab Marcotti dan Stewart Robson sedang memperdebatkan hal ini. Robson tampaknya berpikir keunggulan psikologis akan bergeser. Saya dengan hormat tidak setuju. Pemain muda Arsenal, yang dipimpin oleh Martin Odegaard dan Bukayo Saka, telah bermain dengan semangat juang sepanjang musim. Mereka telah melampaui semua ekspektasi setelah finis kelima tahun lalu, 17 poin di belakang City. Mereka memasuki jeda internasional di puncak klasemen dengan 64 poin dari 28 pertandingan. Itu adalah pencapaian yang serius. Kemenangan piala untuk City mungkin memberi mereka dorongan sesaat, tentu saja, tetapi itu tidak tiba-tiba membuat Arsenal melupakan kampanye fantastis mereka sendiri. Musim mereka tidak akan ditentukan oleh Carabao Cup City. Itu akan ditentukan oleh apakah mereka dapat mempertahankan ketenangan mereka di sepuluh pertandingan Liga Premier yang tersisa. Dan jujur, saya pikir mereka akan melakukannya.

Prediksi berani saya? City akan memenangkan FA Cup, tetapi Arsenal akan mengangkat trofi Liga Premier dengan selisih tiga poin.