Carnell Tate n'a pas sprinté lors du Pro Day d'Ohio State. Il n'en avait pas besoin. Le receveur, fraîchement sorti d'un Combine où il a réalisé un 40-yard dash en 4,49 secondes, a pris une décision calculée. Il a déclaré aux journalistes que le 40 peut être "surévalué", un sentiment que de nombreux recruteurs partagent en privé. Tant mieux pour lui. Il avait déjà les chiffres.
Voici le problème : la performance de Tate au Combine ne se résumait pas au 40. Il a également réalisé un saut vertical de 38 pouces et un saut en longueur de 10'11". Ce sont des chiffres d'élite, démontrant une athlétisme explosive qui se traduit directement sur le terrain. Il n'est pas un coureur en ligne droite comme Xavier Worthy, qui a établi un record au Combine avec un 4.21, mais Tate est plus que suffisamment rapide. La saison dernière, en tant que véritable freshman, Tate a réussi 18 réceptions pour 264 yards et un touchdown. C'est une production respectable dans un groupe de receveurs d'Ohio State qui comprenait déjà Marvin Harrison Jr. et Emeka Egbuka. Il l'a fait en ne jouant que 268 snaps, selon Pro Football Focus.
Écoutez, le 40-yard dash est une pièce du puzzle, pas l'image entière. Pour chaque John Ross, qui a couru un record de 4.22 en 2017 mais a eu un sommet en carrière de 506 yards de réception, il y a un Cooper Kupp, qui a enregistré un 4.62 en 2017 et a remporté un MVP du Super Bowl. La vitesse de jeu de Tate est évidente sur film. Contre Purdue en octobre dernier, il a transformé une courte trajectoire croisée en un gain de 22 yards, dépassant deux défenseurs jusqu'à la ligne de touche. Lors du Cotton Bowl contre le Missouri, il a montré un contrôle corporel incroyable sur une réception contestée de 16 yards, malgré les difficultés des Buckeyes. Il crée constamment de la séparation et réalise des réceptions difficiles dans le trafic. C'est ce que les équipes de la NFL veulent.
Mon avis tranché ? La dépendance excessive aux chiffres du Pro Day pour les joueurs qui ont déjà bien testé au Combine est du scoutisme paresseux. La décision de Tate de ne pas courir le 40 montre de la confiance, pas un manque d'effort. Il sait que son film parle plus fort qu'une deuxième tentative de gagner quelques centièmes de seconde sur un sprint. Ohio State a une histoire de production de receveurs prêts pour la NFL, de Terry McLaurin à Garrett Wilson, aucun des deux n'étant uniquement défini par leurs temps au 40. McLaurin a couru un 4.35, Wilson un 4.38. Le 4.49 de Tate est dans cette fourchette.
L'attention de Tate se porte maintenant sur les entraînements de printemps et sur l'obtention d'un rôle plus important dans l'attaque de Ryan Day. Avec le départ de Harrison Jr. pour la NFL, il y a un vide. Emeka Egbuka revient, mais Tate sera en compétition avec Jeremiah Smith et Brandon Inniss pour des cibles importantes. La capacité de Tate à jouer à la fois à l'extérieur et dans le slot lui confère une polyvalence, ce que les recruteurs de la NFL adorent voir. Il a joué dans le slot pendant 71 snaps la saison dernière et à l'extérieur pendant 197. Cette flexibilité ne fera qu'augmenter sa cote au repêchage à l'avenir.
Il a les outils physiques, la production précoce et maintenant, la force mentale de faire confiance à son jeu. Attendez-vous à ce que Tate explose en 2024, dépassant les 1 000 yards de réception et s'établissant comme un véritable prospect de premier tour pour le repêchage de la NFL en 2026.