Los fieles de Anfield ya han visto esta película antes. Un delantero superestrella, aparentemente irremplazable, se marcha en busca de pastos más verdes o el ocaso de su carrera. Pensemos en Fernando Torres en 2011, Luis Suárez en 2014, incluso Michael Owen hace mucho tiempo. Ahora, es el turno de Mohamed Salah. El Rey Egipcio, que llegó en 2017 por una ganga de £34 millones, se acerca al final de su odisea en el Liverpool, y el club, a pesar de todo su sentimiento, ya debe estar planeando la vida sin su talismán.
El impacto de Salah ha sido nada menos que histórico. Desde que se unió, ha marcado 209 goles en 340 apariciones en todas las competiciones. Esa es una tasa de goles que rivaliza con los mejores en la gloriosa historia del Liverpool. En su temporada de debut 2017-18, rompió récords con 32 goles en la Premier League, lo que le valió la Bota de Oro y el premio al Jugador del Año de la PFA. A eso le siguieron 22 goles en liga en 2018-19 y 19 en 2019-20, ambas campañas ganadoras de títulos para el Liverpool. Esta temporada, incluso a los 31 años, sigue liderando la línea, con 15 goles en 23 partidos de la Premier League a principios de marzo. Es el máximo goleador histórico del club en la Liga de Campeones con 42 goles. No se pueden reemplazar esos números con un nuevo fichaje y una oración.
El escenario soñado, por supuesto, es que Salah se marche con más trofeos. El Liverpool ya levantó la Carabao Cup en febrero de 2024, venciendo al Chelsea 1-0 en una reñida final en Wembley. Salah se perdió ese partido por un problema en el tendón de la corva, un golpe frustrante. Pero los Reds todavía están en la lucha por la FA Cup y, quizás lo más importante, la Europa League. Ganar la Europa League, especialmente con una buena racha de Salah, sería una despedida apropiada para un jugador que entregó el trofeo de la Liga de Campeones en 2019 y el título de la Premier League en 2020, poniendo fin a una sequía de 30 años. Un doblete nacional más un trofeo europeo sería un canto de cisne verdaderamente legendario. Pero seamos realistas: esta plantilla, incluso con su exuberancia juvenil, está muy mermada. Ganar los tres es una posibilidad remota, y esperar que Salah los lleve en solitario a través de cada partido restante podría ser pedir demasiado a un jugador que ya ha dado tanto.
Aquí está la cuestión: el Liverpool no encontrará otro Mohamed Salah. Ni en términos de producción, ni en términos de atractivo global, y ciertamente no por £34 millones en el mercado actual. El club probablemente buscará una combinación de talentos para intentar mitigar su partida. Luis Díaz, que marcó un gol crucial contra el Nottingham Forest el 2 de marzo, y Darwin Núñez, con sus 10 goles en la Premier League esta temporada, tendrán que elevar su juego de forma constante. Harvey Elliott, que todavía tiene solo 20 años, ha mostrado destellos de brillantez, incluido su gol de la victoria en el tiempo de descuento contra el Crystal Palace el 9 de diciembre. Pero ninguno de ellos posee la mezcla única de velocidad, definición clínica y durabilidad de Salah. El Liverpool podría gastar £80-90 millones en un joven extremo este verano, pero incluso entonces, es una apuesta. La verdad es que las próximas temporadas se definirán por lo bien que el Liverpool se adapte a la vida post-Salah, y al principio no será bonito. Perderán puntos en partidos que solían ganar cómodamente, y los goles se secarán en algunos tramos. Es una consecuencia inevitable de perder un talento generacional.
¿Mi audaz predicción? El Liverpool termina segundo en la Premier League esta temporada, gana la FA Cup, pero cae en las semifinales de la Europa League. Salah marcará en la final de la FA Cup, sellando su legado con un último momento de gloria.